Ce genre cinématographique est né aux Etats-Unis (Le faucon maltais, John Huston, 1941). A l’intersection du film d’horreur, du film policier et du genre réaliste poétique, il se caractérise par des films particulièrement pessimistes. La société qu’ils décrivent est violente et corrompue, les rapports entre les individus sont souvent fondés sur la traîtrise. Le film noir met généralement la fatalité au centre de sa mise en scène. Cette fatalité s’incarne souvent dans le personnage d’une femme, très belle mais dangereuse, qui mettra le héros en péril.

Le film noir, né dans les années 40/50, est indissociable de son contexte de production (sentiment d’insécurité né avec la Seconde guerre mondiale et la Guerre froide, MacCarthysme, désillusions au sujet de l’émancipation de la femme,...).