Le burlesque est fondé sur l’absurde (irruption de l’irrationnel dans le quotidien), la provocation et la caricature des valeurs morales. Le personnage central est en perpétuel conflit avec un environnement hostile et menaçant (Le Kid, Charlie Chaplin, 1920). Le gag - souvent répété d’un film à l’autre - repose sur une série de chutes, de bagarres, de poursuites, de chocs et d’effondrement des décors filmés le plus souvent en plan large : il n’y a donc pas de logique psychologique, tout repose sur le mouvement et la violence.

Le burlesque s’inspire de la commedia dell’arte théâtrale : l’histoire n’est qu’un prétexte servant à faire la liaison entre les gags, l’improvisation y est importante et la personnalité de l’acteur joue un rôle très important.